突然お腹が痛くなると、「食べ過ぎかな？」「ただの胃腸炎かも」と様子を見てしまうことがあります。
しかし、その腹痛の原因が 虫垂炎（いわゆる盲腸） である可能性もあります。
虫垂炎は、突然の腹痛から始まり、時間とともに痛みが強くなることが多い病気です。放置すると炎症が進み、虫垂が破れて腹膜炎などの重い合併症を引き起こすこともあります。
虫垂炎は子どもから大人まで発症する可能性があり、早期の診断と治療がとても重要です。
この記事では「虫垂炎とはどんな病気なのか」「虫垂炎が起こる原因」「典型的な症状の特徴」「診断のための検査」「治療方法」について、わかりやすく解説します。
虫垂炎とは？
虫垂炎とは、大腸の入り口付近にある「虫垂」という細長い管状の臓器に炎症が起こる病気です。
一般的には「盲腸」と呼ばれることもありますが、正確には 虫垂炎 が正式な病名です。
虫垂は盲腸から枝のように伸びている小さな袋状の臓器で、消化に直接関わる働きはほとんどありません。ただし、免疫に関係するリンパ組織を含んでいると考えられています。
何らかの原因で虫垂の内部に細菌感染が起こると、炎症が生じて次のような症状が現れます。
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・腹痛
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・吐き気や嘔吐
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・発熱
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・食欲不振
炎症が進行すると、虫垂が破裂してしまうことがあります。すると腹腔内に炎症が広がり、腹膜炎や虫垂膿瘍といった重い状態に発展することもあります。
虫垂炎はどの年代でも起こりますが、特に 10〜30代の若い世代に多い病気として知られています。
虫垂炎の原因と発症のしくみ
虫垂炎の多くは、虫垂の出口が何らかの原因で塞がることから始まると考えられています。
出口が塞がると、虫垂の中に細菌が増えやすくなり、炎症が進んでしまいます。
主な原因としては次のようなものがあります。
リンパ組織の腫れ
風邪などの感染症がきっかけとなり、虫垂内部のリンパ組織が腫れることがあります。
この腫れによって虫垂の出口が狭くなり、内部に細菌が増殖しやすくなります。
糞石（ふんせき）
便のかたまりが硬くなり、虫垂の入り口を塞ぐことがあります。
これを 糞石 と呼び、虫垂炎の原因としてよく知られています。
若年者に多い体の反応
子どもや若い人ではリンパ組織が発達しているため、炎症による腫れが起こりやすく、虫垂炎を発症しやすいと考えられています。
炎症が進むと虫垂の壁が弱くなり、破裂のリスクが高まります。
破裂すると腹腔内に炎症が広がり、腹膜炎など命に関わる状態になる可能性もあるため、早期の診断が重要です。
虫垂炎の主な症状
虫垂炎は、初期の症状が胃腸炎や食あたりと似ているため、最初は気づきにくいことがあります。
しかし、次のような 特徴的な症状の経過 が見られることが多いです。
腹痛（右下腹部）
虫垂炎の代表的な症状は腹痛です。
多くの場合、最初は
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・みぞおち
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・へその周囲
などに鈍い痛みが現れます。
その後、時間の経過とともに 右下腹部へ痛みが移動するのが特徴です。
また、痛みは徐々に強くなる傾向があります。
吐き気や嘔吐
腹痛とともに吐き気や嘔吐が起こることがあります。
また、食欲がなくなることもよく見られる症状です。
発熱
虫垂炎では 微熱から38度程度の発熱が見られることがあります。
炎症が強い場合は、より高い熱が出ることもあります。
体を動かすと痛みが強くなる
歩いたり咳をしたりすると腹痛が強くなることがあります。
そのため、患者さんは自然と体を動かさないようにすることが多いです。
ただし、すべての人に典型的な症状が現れるわけではありません。
特に「高齢者」「小児」「妊婦」では症状がはっきりしない場合もあります。
腹痛が続く場合は、自己判断せず医療機関を受診することが大切です。
虫垂炎の診断に行う検査
虫垂炎の診断では、症状だけでなく複数の検査を組み合わせて判断します。
問診・診察
まず医師が①痛みの場所②痛みの変化➂発熱の有無などを確認します。
腹部を押した時の痛みや、押して離した時の痛み（反跳痛）も重要な所見になります。
血液検査
血液検査では
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・白血球
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・CRP（炎症反応）
などを調べ、体内の炎症の程度を評価します。
超音波検査（腹部エコー）
腹部エコーでは、虫垂の腫れや周囲の炎症を確認することができます。
体への負担が少なく、比較的簡単に行える検査です。
CT検査
CT検査は虫垂炎の診断精度が高く、
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・虫垂の腫れ
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・炎症の広がり
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・膿瘍の有無
などを詳しく確認できます。
診断が難しい場合や重症度を評価する際に重要な検査です。
虫垂炎の治療方法は？
虫垂炎の治療は、炎症の程度や患者さんの状態によって選択されます。
手術（虫垂切除術）
虫垂炎の標準的な治療は 虫垂切除術 です。
炎症を起こした虫垂を取り除くことで、
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◎再発を防ぐ
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◎合併症のリスクを減らす
ことができます。
近年では 腹腔鏡手術 が主流となっており、傷が小さく回復も比較的早いのが特徴です。
抗生物質による治療
炎症が軽度の場合には、抗生物質による治療で炎症を抑える方法が選択されることもあります。
ただし再発する可能性もあるため、症状の経過を慎重に観察する必要があります。
保存的治療
高齢の方や手術リスクが高い場合には、
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・抗生物質
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・絶食
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・点滴治療
などで炎症をコントロールしながら経過を見ることもあります。
最後に…
＼ 腹痛が続く場合は早めの受診を ／
虫垂炎は、虫垂に炎症が起こることで 腹痛・吐き気・発熱 などの症状が現れる病気です。
初期症状は胃腸炎や食あたりと似ていることもありますが、
放置すると虫垂が破裂して 腹膜炎などの重い状態になる可能性があります。
特に
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☑ 腹痛が徐々に強くなる
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☑ 右下腹部が痛い
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☑ 発熱や吐き気がある
といった症状がある場合は、早めに医療機関を受診することが大切です。
監修医師 大柄 貴寛
国立弘前大学医学部 卒業。青森県立中央病院がん診療センター、国立がん研究センター東病院大腸骨盤外科など、日本屈指の高度な専門施設、クリニックで消化器内視鏡・外科手術治療を習得後、2020年10月大田大森胃腸肛門内視鏡クリニック開院、2024年12月東京新宿胃腸肛門内視鏡・鼠径ヘルニア日帰り手術RENA CLINIC開院。
【参考文献】
- 1.Bickell NA et al. Appendicitis — New England Journal of Medicine
- 2.Korner H et al. Acute appendicitis: CT findings and clinical correlation — Radiology
- 3.Andersson RE. Meta‑analysis of the clinical and laboratory diagnosis of appendicitis — British Journal of Surgery
- 4.Flum DR et al. Antibiotics vs appendectomy for appendicitis — JAMA Surgery
